La Sopa de Plástico del Pacífico

Conocida por distintos nombres bastante descriptivos como Sopa de basura, Sopa tóxica, Isla de Basura , Gran mancha de basura del Pacífico ( en inglés : Great Pacific Garbage Patch ), Séptimo continente, Gran zona de basura del Pacífico o Remolino de basura del Pacífico entre otros nombres similares , es una zona del océano cubierta de desechos marinos en el centro del océano Pacífico Norte, la cual se estima que tiene un tamaño de 1.400.000 kilómetros cuadrados . Está situada en algún punto entre San Francisco y Hawái y se extiende hasta Japón .


Este basurero oceánico se caracteriza por tener concentraciones excepcionalmente altas de plástico suspendido y otros desechos que han sido atrapados por las corrientes del giro del Pacífico Norte (formado por un vórtice de corrientes oceánicas). A pesar de su tamaño y densidad, el lote de basura oceánico es difícilmente visible mediante fotografías satelitales y no es posible localizarlo con radares .

En esta “sopa de plástico” se pueden encontrar todo tipo de desechos, cepillos de dientes, envases de champú, plumas estilográficas , botellas de agua o de refresco, bolsas, precintos, juguetes y toda una gran gama de objetos derivados del petróleo forman ese monstruo que nadie sabe el tiempo que tardará en desaparecer ( recordemos que una bolsa de plástico tiene una vida media de 150 años ) . Sin embargo la mayoría del plástico se divide por acción del sol en trozos más pequeños, que pueden ser más pequeños que un cabello humano.


La existencia de la mancha de basura del Este fue predicha en 1988 en una edición publicada por la National Oceanic And Atmospheric Administración (NOAA) de los Estados Unidos. La predicción estaba basada en los resultados obtenidos en muchos laboratorios situados en Alaska entre 1985 y 1988, que midieron plástico flotante en el océano Pacífico Norte. Este laboratorio encontró altas concentración de desechos marinos acumulados en zonas caracterizadas por formas particulares o corrientes oceánicas.

Fue descubierta y posteriormente documentada por el oceanógrafo americano Charles Moore en 1997. La descubrió por casualidad durante un crucero de Los Ángeles a Hawái al navegar por un vórtice que los marineros generalmente evitan porque hay poco viento y mucha presión.


En el área que estudia Charles Moore las partículas se han multiplicado 3 veces en 10 años. El plástico en este lugar puede ser encontrado incluso a 10 y 30 metros de profundidad lo que hace muy complejas las tareas de limpieza, por el momento es imposible limpiarla, ya que se produce tanto plástico, que ni con el esfuerzo más grande se puede luchar contra la corriente.

Esta gran sopa de plástico se ha formado gradualmente en los últimos tiempos como resultado de la polución marina agrupada por la acción de las corrientes. La mancha de basura oceánica ocupa una zona extensa y relativamente estacionaria del océano Pacífico Norte, en el giro del Pacífico Norte (un área remota comúnmente llamada Horse Latitudes.) El tamaño de la zona afectada se desconoce, aunque se estima que es de 700.000 km² a más de 15 millones de km² (0,41% a 8,1% del tamaño del océano Pacífico). Las estimaciones realmente varían bastante , algunos investigadores afirman que la mancha es 2 veces mas grande que el Estado de Texas , para otros es mucho mayor , comparándola en tamaño con todo los Estados Unidos .

El área puede contener cerca de 100 millones de toneladas de desechos. También se ha sugerido que la mancha puede presentar dos zonas de basuras, que están vinculadas.


Se ha estimado que el 80% de la basura proviene de zonas terrestres y el 20% de barcos del océano. Las corrientes portan desechos desde la costa oeste de Norteamérica hacia el vórtice en unos 5 años, y los desechos de las costa este de Asia en un año o menos. Según Greenpeace al año se arrojan al mar, unos 6,4 millones de toneladas de basura, entre el 60 y el 80% son plásticos.

A diferencia de los desechos biodegradables, los plásticos fotodegradables se desintegran en pedazos más pequeños, aunque permanecen siendo polímeros. Este proceso continúa hasta llegar a nivel molecular.

Como los desechos plásticos flotantes fotodegradables se convierten en trozos más pequeños cada vez, se concentran en la parte superior hasta que se desintegran, y el plástico al final llega a ser de un tamaño tan pequeño que puede ser comido por los organismos marinos que viven cerca de la superficie del océano. Por lo tanto, los residuos de basura entran por completo en la cadena alimenticia.


Las partículas de plástico flotante se asemejan al zooplancton, por lo cual puede ser consumido accidentalmente por las medusas. Muchos desechos de larga duración terminan en los estómagos de las aves marinas y animales del mar, incluyendo tortugas del océano y albatros de patas negras, siendo estas partículas un riesgo para la vida marina. Aparte de los residuos contaminantes del agua del mar, estos residuos flotantes traen otro tipo de contaminantes , trayendo con esto efectos tóxicos cuando son consumidos por error, en algunos casos provocando problemas hormonales en los animales.

Las toxinas contenidas en plásticos son también comidas por medusas, que serán a su vez comidas por grandes peces. Muchos serán pescados y consumidos por humanos, resultando así en la ingestión humana de dichas toxinas.

El plástico marino también facilita la propagación de especies invasivas que se adhieren a la superficie de este plástico flotante y se desplazan grandes distancias, colonizando nuevos ecosistemas.

Investigadores han demostrado que estos residuos plásticos afectan por lo menos 267 especies alrededor del mundo,la gran mayoría residente en la gran mancha de basura del Pacífico norte.

Como muestra del desastre ecológico , mientras hay especies de algas, crustáceos y peces que prosperan en los microhábitats similares a basura de naufragio flotante, no se ha obtenido información sobre alguna especie que prospere en la gran mancha de basura del Pacífico.

En el año 2008, Richard Owen, un contratista de construcción e instructor de buceo, formó la Enviromental Cleanup Coalition (Coalición para la Limpieza del Ambiente) para unirse al causa contra la polución del Pacífico Norte. La ECC (siglas en inglés) planea la modificación de una flota de barcos para limpiar la zona de los desechos como una forma de restauración y reciclaje. El laboratorio creado con este fin se llamó Gyre Island.

Por si esta mancha gigante del Pacífico nos parecía poco, en 2010 se descubrió la Mancha de basura del Atlántico Norte que está relacionada también con el Giro oceánico del Atlántico Norte. Esta mancha se estima en cientos de kilómetros de largo, con una densidad de 200.000 fragmentos de basura flotante por kilómetro cuadrado , es decir , es bastante mas pequeña que la del Pacífico , pero no le resta importancia , ya que la del Pacífico también empezó en su momento siendo bastante mas pequeña y no ha parado de crecer desde entonces hasta la actualidad .

Los investigadores creen que puede haber concentraciones de plásticos y manchas similares en todos los océanos de la Tierra .